Вы когда-нибудь слышали или может быть читали готическую повесть «Странная история доктора Джекила и мистера Хайда»? Конечно, история Алексис Уинтер в значительной степени отличается от упомянутой выше, но вы без особого труда найдете между ними и некоторые паралели. Все дело в том, что у миссис Уинтер, как и у доктора Джекила, есть один секрет, которым она предпочитает ни с кем не делиться. И этот «секрет» не обладает столь же высокими нравственными качествами, безукоризненной честностью и великодушием, которыми наделила её природа. Однако не буду забегать вперед и начну свой рассказ по порядку.
С неба медленно и беззвучно падали хлопья снега. Главная турмская площадь кишела людьми. Они собирались под башней с часами, обе стрелки которых неминуемо приближалась к двенадцати. Столица Тезеи провожала 1980-й год. В небольшой арке, недалеко от той самой башни, стоял привлекательный черноволосый молодой человек, на вид едва достигший совершеннолетия. Он выглядел обеспокоенным, то и дело вертел головой, будто бы искал среди собравшихся кого-то. Временами юноша кашлял и прижимал к губам платок, на краю которого были вышиты две буквы «У.Г.», что значит Ульям Груббер.
Уильяму Грубберу было глубоко за тридцать, хотя выглядел он значительно моложе своего возраста. У него были темные густые волосы, в которых местами просматривалась седина, глубокие карие глаза, приятные черты лица и бледный покров кожи, отчего могло сложиться превратное впечатление о том, что он редко бывал на солнце.
Большую часть жизни Уильям жил на острове Форлак. Его семья принадлежала к старинному роду, берущему свое начало от Октикуса Октая Инмарха, приговорившего отца вампиров к беспробудному сну. С самого рождения он был болезным ребенком. И хотя никто не говорил о причинах столь плохого здоровья, для всех было очевидно, что она заключалась в многочисленных кровосмешениях, происходивших в их благородном семействе на протяжении многих столетий. К счастью природа не обделила Уильяма приятной наружностью, чего нельзя было сказать об его брате Себастиан, погибшим в двадцать два года.
Через какое-то время после рождения Уильяма лекари поставили ему неутешительный диагноз и с сожалениям сказали, что он не сможет ходить. Однако в восемнадцать лет Груббер все же встал на ноги и удивил всех, кто в него не верил. Одни говорили, что у юноши большая духовная сила, которая после «Восхождения» способствовала самоисцелению, другие шептались за спиной о темной магии, книгами о которой он пару раз интересовался в библиотеки местной школы. Так или иначе ему удалось обхитрить матушку-природу и сделать то, что не удавалось сделать ни одному магу Жизни.
Стоя под аркой и прижимая платок к губам, Уильям ждал девушку, с которой познакомился несколько месяцев назад. Когда они впервые встретились, он уже знал и как её зовут, и какого цвета у неё глаза, что ей нравится, и даже чего она ужасно боится. Девушку звали Латгард. Она была милым и наивным созданием, смотревшим на мир сквозь разноцветную призму своей душевной впечатлительности. Он же не отличался большим чувствительным сердцем и относил себя скорее к числу прагматиков. Однако их встреча, которая являлась итогом коварных происков ордена Братислава, изменила отношение Уильяма Груббера ко многим вещам. Во всяком случае, на тот короткий промежуток времени, что был отведен им богами.
На белоснежном платке с инициалами «У.Г.» платке ярким пурпуром расцвели капли крови. Почувствовав металлический привкус во рту он посмотрел на него. Уильям знал, что его время на исходе. Цена, которую ему предстояло заплатить, чтобы продлить её, была высокой, но он, как ему тогда казалось, нашел лазейку, которая поможет и ему, и его обреченной задержаться на этом свете. Груббер не стал делиться своими мыслями ни с кем из ордена, поскольку знал, что магистры не оценят самодеятельность, однако он рассказал о них своей сестре Урсуле. Урсула помогла ему и пообещала, что будет держать эту тайну в секрете.
Латгард пришла на площадь чуть задержавшись. В ту ночь Уильям рассказал ей о своей проблеме и о способе её решения. Впечатлительная девушка, по своей натуре склонная к самопожертвованию, выразила свою готовность помочь ему, даже если это предприятие будет стоит ей жизни.
Магистром ордена была безразлична её жизнь, но Уильям Груббер, который прежде не отличался особой сентиментальностью ввиду не самого приятного жизненного опыта, проникся к ней теплыми чувствами. Он не мог сказать, что любит Латгард столь же сильно, как она любит его, ибо чувства только помешали бы ему в деле, однако ей удалось оставить о себе странное воспоминание, которое даже спустя десятки лет будет отзываться в его черством сердце. Однако он слишком любил жизнь, чтобы отказываться от неё ради сердечных дел. Когда дело доходило до жизнеутверждающих тем, Уильям руководствовался исключительно умом.
Силы Груббера были на исходе и он чувствовал это, как чувствовал ненависть брата юной баронессы, который, как несложно было догадаться, питал к ней совершенно не братские чувства. Именно его решение, которое проистекало из-за неверного представления о том, чего на самом деле хотел Уильям, привело к трагическим последствиям. Во всяком случае, именно так считал он сам, когда стало очевидно, что девушка мертва и ничто больше не способно остановиться «пожирающую» его плоть магию.
Когда старший брат Уильяма погиб и ему пришлось занять его место, он стал не просто очередным наследником Грубберов, но и будущим мастером механизма – той части артефакта, которую хранил орден. Однако его увлеченность магией, благодаря которой ему удалось подняться на ноги, обернулась для него жестоким испытанием, когда механизм начал отторгать поселившуюся внутри него чужеродную магию. И пусть с ним не произошло того же, что происходило с отмеченными тьмой, его мучения, возможно, были даже ужаснее, чем предсмертная агония тех несчастных, что прощались с жизнью на месте.
Когда «артефакт» начал пожирать его изнутри, родители отвернулись от него, посчитав, что ему осталось совсем немного. Его состояние накладывало тень позора на семью, которая гордилась своей безупречной чистотой крови, поэтому ими было принято решение сохранить состояние Уильяма в тайне. Справиться с недугом Грубберу помогла старшая сестра, которая была магом Жизни. Она поддерживала в нём силы благодаря крови единорога, которого поймала лунной ночью у озера ундин. Кровь этого священного животного имело недолгое действие.
Урсула была предана семье. Она тепло относилась к обоим своим братьями, но не тосковала по старшему, когда его не стало, поскольку считала его смерть избавлением от мук. Себастиан был склонен к глубоким депрессиям и не видел в мире никаких других красок, кроме черных. Она надеялась, что на той стороне он сможет обрести покой. Когда он погиб стоял точно такая же холодная зимняя ночь. Она спала, когда услышала женский голос, который сказал ей «вставай, Урсула». Поднявшись, Урсула подошла к окну, чтобы плотнее зашторить его, поскольку лучи круглолицей луны проникали внутри комнаты и светили как раз на постель. Тогда она увидела Себастиана. Он был облачен в белые ночные одежды, отчего напомнил ей призрака с картинок учебников по магии. Он уверенно шел в сторону пруда, который покрывал тонкий слой льда. Урсула видела, как он вошел в этот пруд по самый пояс, но оставалась прикована к месту. Почувствовав на себе её взгляд, Себастиан повернул голову и посмотрел на второй этаж. Она была уверена, что в тот момент он смотрит на неё, хотя в действительности перед его глазами стояла ужасная фигура горгульи, державшаяся за конический выступ в паре метров над её окном. Горгулья, созданная то ли проклятьем, то ли горячкой, наблюдала за ним. Он отвернулся и продолжил погружение пока его голова окончательно не исчезла из виду.
В тот день, когда Уильям отправился на встречу с Латгард, Урсула отправилась в магический квартал, где приобрела недостающие ингредиенты для предстоящего ритуала. Там за ней проследил один из членов ордена.
Однако им так и не удалось воплотить задуманное в жизнь. Во всяком случае не в том виде, в котором это планировалось. Гофид, появившийся совсем не вовремя, когда до завершения ритуала оставалось всего несколько мгновений, помешал им. Буквально за секунды до появления орденцев, фон Клемен, оказавшийся также как и они, путешественником между мирами, скрылся в зеркальной поверхности, оставив безжизненное тело сестры.
Уильям лежал на полу, прибитый яростным ударом призрачной энергии, которую тот запустил в него, когда началась схватка, и чувствовал, как силы покидают тело. Урсула, которая находилась все это время рядом, схватила его за руку, и сказала, что сделает все, чтобы сохранить ему жизнь. Тогда он почувствовал, как её жизненные соки перетекают в него и понял, что она пытается завершить начатый ранее ритуал «Единения», благодаря которому они надеялись сохранить жизнь и ему, и девушке, напоминавшей сейчас безжизненную куклу. Один из орденцев, являвшийся рьяным поборником пути света, попытался остановить это, однако она лишила его сознания одним прикосновением руки. Его лицо стало серым, а через секунду от него остался только пепел. Сливаясь магия Жизни и магия Духа, которая ближе всех была к магии Смерти, создавала нечто ужасное. На глазах у выживших Урсула и Уильям начали сливаться в одно существо. Уродливое, ужасное на вид существо, которое напоминало четырехрукого и четырехного монстра. Их черные волосы стали серебряными, а когда лица слились и из единого теперь уже рта вырвался крик ужаса, можно было заметить, что радужка их глаз имела совершенно разный цвет. Некоторое время оставшиеся в живых стояли и в ужасе наблюдали за происходящим. После того как их товарищ стал невольной жертвой этого монстра никто не решался приблизиться к нему даже на шаг, поскольку никто не знал, на что ещё способна та магия, к которой они обратились.
Когда все было кончено на полу осталось лежать только одно тело. Это была Урсула. Очнувшись уже на острове, она подверглась допросу и суду. Поначалу она думала, что у них ничего не получилось, но эти сомнения развеял голос брата у неё в голове, который сообщил, что теперь они всегда будут вместе. Во время допроса вскрылось и то, что они с братом занимались запрещенной магий, и то, что в попытке помочь ему она значительно сократила популяцию и без того редких магических существ. Ко всему прочему, Урсула утверждала, что может разговаривать с братом. Вердикт судей был очевиден. Её должны были подвергнуть развоплощению и поместить в психиатрическую лечебницу на материке, где она провела бы остатки своих дней.
Уильям подсказал ей, как они могут выбраться и решить, что делать дальше. Орден предал их, а родители отвернулись. Общество магов считает их уродами, о чем они ясно дали понять на одном из заседаний. Урсула вспорола себе вены и использовала пролившуюся на пол кровь в качестве портала. Они оказались на окраине маленького лиаванского городка. Выбравшись из озера, которое стало конечным путем, она с помощью магии затянула свои раны. Прежде чем продолжить путь ей нужно было восстановить силы. В этом ей помогло мясо какого-то грызуна, подвернувшегося под руку.
Продолжив путь, она набрела на деревеньку. Там они с братом и решили задержаться. В ту пору в деревне стали часто пропадать люди. Начали ходить слухи, что в лесу завелся какой-то опасный дикий зверь. Однако никакого дикого зверя никогда не существовало.
Проклятье, которое подарило им жизнь, сделало из них чудовище, которое было вынуждено питаться человеческой плотью, чтобы иметь возможность менять облик. Когда в меню появлялось мясо мужчины на арену выходил Уильям, а когда женщины его место занимала Урсула. В отличии от Уильяма, который не испытывал особого сожаления по поводу убийств, Урсула с помощью магии продлевала жизнь тем, чью плоть они поедали, чтобы сократить число убитых. С одной стороны, она спасала жизни тем, кто мог попасть им под руку, но с другой обрекала на муки тех, кто уже попал. Сложная этическая дилемма. Ей было непросто привыкнуть к новому образу жизни. И пока она страдала из-за чудовищных «качелей», Уильям вынашивал внутри себя ненависть ко всем, кто стал причиной того, что с ними стало, и, разумеется, отдельным пунктом шла ненависть к ордену. Так совсем скоро он возненавидел всех, кроме Урсулы. Она была единственным человеком, по многим причинам, способным сдерживать его ненависть.
Шли года. Орден продолжал существовать. Они точно это знали, поскольку пару раз встречали его представителей на своем пути. Одни исчезали, на их место приходили другие, которые разве что мельком слышали историю о чудовище с двумя головами.
В 2000-х годах, благодаря приобретённым связям в криминальной части магического мира, они взяли себе новое имя. Так появилась Алексис Уинтер, владелица похоронного бюро «Уинтер и ко». Бюро было небольшое и не привлекало к себе лишнего внимания. Постоянный доступ к человеческой плоти избавил их от необходимости убивать людей.
Основную роль на публике всегда играла Урсула. Она была мягкой, дипломатичной и умела решать вопросы, а вот когда нужно было решить что-то, что называется по-мужски, на свет выходил Уильям. Он сделал своей целью жизни истребить орден Братислава и всех потомков Магдалены, которые шли по линии Гофрида фон Клемена.
В 2020-ом году он нашел Дэниэла Салливана и его семью. Никто из них не выжил, даже беременная жена. А в конце 2023-го покончил почти со всеми прямыми наследниками ордена Братислава. Однако одному из них все же удалось сбежать, прихватив с собой и механизм.
Пока Урсула вела обычный образ жизни под обликом Алексис, он мстил всем тем, кто так или иначе был причастен к их страданиям. Во всяком случае так было вначале. В конечном счете Уильям так вжился в роль палача, что его суть трансформировалась до неузнаваемости. Из приятного молодого человека, дожидавшегося юную красавицу под аркой он превратился в одного из самых ужасных злодеев столетия. Когда с орденом фактически было покончено, он начал собирать вокруг себя единомышленников, считавших, что запретная магия в действительности не является опасной, а стала считаться таковой из-за кучки магов, утверждавших, будто они могут указывать всем, что можно, а чего нельзя делать. Уильям ненавидел снобизм праведного пути. И считал своим долгом искоренить это представление из умов юных магов. А с чего лучше всего начать? Нужно убрать тех, кто стоит на пути нового образования.
Пока Уильям был занят своими идеями Урсула, которая всегда его поддерживала, наслаждалась размеренной жизнью. В те моменты, когда он становился у «руля» она будто бы засыпала, а «просыпаясь» предпочитала не ворошить общую память, а наслаждаться жизнью.
В один прекрасный день в похоронное бюро пришел мужчина. Он был магом, придерживающимся пути Света, что стало очевидно после разговора с ним, однако Урсула скрыла это от брата, поскольку он ей понравился. Это была её первая тайна за все время их совместного сосуществования. Уильям, который теперь представляется именем Александр, желает изменить магический мир и отношение к другим видам магии, кроме тех, что даются как врожденные способности. А Урсула просто хочет жить. |
