У него от прошлой жизни, кроме кровного долга, который взывает к оплате и днем, и ночью, мало что осталось. А ведь, казалось бы, все начиналось довольно неплохо. У Ника были мать и отец, была сестра-двойняшка, которая родилась раньше него на пятнадцать минут, был дом в столице Ляфира и перспектива на долгую и счастливую жизнь. Для него теперешнего все эти представления о том, что такое нормально и правильно, кажутся всего лишь буржуазными пережитками. Нику, который вечно живет в дороге, постоянно скрываясь и путая следы, чуждо представление об уюте собственного жилья, о комфорте общения со старыми друзьями, о любви и удовлетворении от той работы, которую он привык делать. Вместо этого у него ночевки в мотелях, случайные связи и заработки, а оставшуюся пустоту занимает собой цель, которая не оставляет ему ни одной свободной минуты, потому что в противном случае у него появляется время на то, чтобы думать о прошлом, а это ни к чему хорошему не приводит.
Когда Нику и его сестре исполнилось тринадцать лет, родители сообщили им, что двойняшки являются магами. Это сейчас, после падения Энигмы, в семьях иных не принято скрывать от детей их происхождение, но в те годы, когда Ник был мальчишкой, традиции еще соблюдались. Обретение контроля над магией Разума ему давалось с трудом, по этой причине, двойняшек все же решено было отправить учиться на Форлак, хотя первоначально мать, как представительница семей Внешнего круга, возражала против этого.
Спустя годы жизнь на магическом острове и планы, которые он в тот момент строил, кажутся Нику очень смешными. Он ведь всерьез после окончания обучения намеревался поступать на службу в Синод, работать «ищейкой». Ник мнил себя своего рода рыцарем без страха и упрека, хотя в то же самое время его изнутри подтачивал страх не быть таким, как все. Он много времени отдавал учебе, чтобы обрести контроль над своими врожденными способностями, и значительно преуспел в этом, так что академия «Золотой Восход» ждала его с распростертыми объятиями.
К тому времени старшая сестра Ника уже покинула Форлак, решив, что такая жизнь не для нее, и присоединилась к ордену «Мирт». Этот ее поступок стал одним из первых камней на могиле отношений между братом и сестрой, но далеко не последним. Просто тогда Ник еще умел прощать, но с годами он практически полностью утратил эту способность и заменил ее подсознательной тягой к разрушению, потому что гораздо проще простить осколки, чем нечто целое.
Завершить образование на Форлаке Нику не удалось, поскольку на большой земле у его семьи в один год случилось сразу несколько крупных проблем, поэтому молодой маг принял решение покинуть остров и присоединиться к матери, перебравшейся ухаживать за больной бабушкой, в Валенштайне, поскольку считал, что она нуждается в его поддержке.
Он переводится в Исторический университет, где встречает свою первую подростковую любовь – Николь Ричи, которая также оказалась волшебницей. Между ними завязываются романтические отношения, но они постоянно подвергались опасности из-за изменчивых внешних обстоятельств, и в конце концов не прошли проверку временем. Николь вышла замуж за другого мага, Ник же ушел в работу, и, когда подвернулась перспектива, уехал из Валенштайна в Смоук, где занял вакансию шерифа.
Время для переезда он выбрал не самое удачное, поскольку в то время в городе орудовала стая оборотней под предводительством Венцеслава Байтера, который верил, что обнаружил способ, при помощи которого был обращен сам Виктор, первородный оборотень, по легенде, от рождения бывший магом. Ради того, чтобы проверить метод, Байтер приказывал своим подручным воровать живших в городе пневматиков, которые впоследствии становились жертвами древнего обряда. Расследуя обстоятельства одного такого похищения, жертвой которого стала беременная девушка, не так давно перебравшаяся в Смоук, Ник сам попал к оборотням в плен, и именно тогда его жизнь разделилась на до и после.
Волк из него, конечно, получился, вот только Байтер, этот чертов фанатик, прежде чем проводить свои опыты, даже не удосужился убедиться, что у него на руках полный текст древнего обряда. Новоявленные оборотни обладали многими изъянами, главным из которых считалась невозможность нормально создавать себе подобных. Кто-то, как Ник, получил конфликт со своим внутренним зверем, и рисковал когда-нибудь раствориться в сознании хищника.
А у бывшего менталиста к тому же выявилась одна неприятная для его создателя особенность. Ритуал наделил Ника способностью подчинять себе сознания оборотней, что раньше считалось абсолютно невозможным. Впрочем, как у любой силы, у этой имелись свои ограничения: если жертва ментального воздействия обладала сильной волей, то она могла рассеять внушение бывшего мага. Этот факт превратил Ника в одно из самых опасных созданий Байтера, которое создатель с удовольствие придушил бы голыми руками, а всему виной страх, что его «детище» однажды превзойдет творца.
Ник так и не смог вернуться к нормальной жизни, когда все это закончилось. Он постепенно и безвозвратно сходил с ума, несмотря на помощь друзей и сестры, снова вернувшейся в его жизнь. Никто из них не мог понять, что именно с ним произошло, потому что это нужно было пережить на собственной шкуре, а их сочувствие вызывало у Ника только раздражение и злобу, которые заставляли его закрываться в себе.
У него уже тогда начали случаться провалы в памяти, иногда он обнаруживал себя перепачканным кровью на опушке леса. О том, кто именно становился его ужином, мужчине думать не хотелось. Ник не хотел верить, что рано или поздно зверь поглотит его окончательно, поэтому начал искать возможность подчинить его себе, причем порой не самыми праведными методами.
Те, кто считал его своими близкими, пытались ему мешать и всеми правдами и неправдами вернуть на путь истины, хотя на самом деле только мешали и рождали в душе мужчину злобу. Особенно это касалось его старшей сестры – Мелизандры. Возможно, волшебница и желала ему искренне помочь, вот только в глазах Ника она безвозвратно превратилась в эгоистку и предательницу, которую интересовали только собственные дела. К тому времени Мел уже была беременна от Вернона Эллингтона, и этот факт раздражал Ника особенно сильно, ведь сестричка путалась с некромантом в тот самый момент, когда он находился в заключении у стаи сумасшедших оборотней, а сейчас пытается строить из себя святую.
Когда у него возникло предположение о том, что его плачевное состояние – это отчасти вина Мел, Ник уже не помнил, однако своя доля истины в нем была. В конце концов они в свое время делили одну утробу, и кто знает, не перетянула ли волшебница на себя ту силу, которая по праву принадлежала ее брату? Чтобы это проверить, Ник однажды и явился в дом, где проживала новоявленная чета Эллингтонов с сыном и дочерью Вернона от его предыдущей подружки, и хладнокровно убил свою старшую сестру. Рассчитывал также для острастки избавиться и от племянника, однако Мел успела отправить мальчишку к его бабушке, матери двойняшек.
По вполне понятным причинам оставаться в Смоуке Ник больше не мог. Так началась его кочевая жизнь, в процессе которой он не только продолжал следить за перемещениями Байтера и его присных, но также самостоятельно пытался разыскать вторую часть ритуала. Ради этого он в свое время уничтожил филиал ложи библиариев в Бордо, чтобы получить доступ к их архивам.
В середине осени 2025 года Ник потерял след Венцеслава, и по этой причине решил наведаться в Смоук, чтобы проверить, не вернулся ли его создатель туда, где начиналась их общая история. К тому же мужчине было известно, что в городе до сих пор продолжают жить некоторые из его товарищей по несчастью, и он рассчитывает привлечь кого-то из них к своей борьбе. А уж каким для этого придется пользоваться методами, Ника мало волнует. |
