После встречи со своими сторонниками, которые приближали возвращение династии Бозуордов на тезейский трон — исконно принадлежавший им, — Артур пожелал увидеться с младшей сестрой. С детских лет она жила среди тезейской знати и, как доводилось слышать Артуру, была любима не только многими из них, но и простыми людьми.

Надо признать, увидев её, Артур вполне понял, чем Клементина подкупала интерес окружающих. Она была похожа на оленёнка с большими маслянистыми глазами, в которых читались и наивность, и затаённая грусть, отчего образ становился ещё трогательнее. Мужчины видели в ней хрупкую женщину, которую должно защищать, и невольно тянулись к ней, желая стать опорой. Женщины находили в ней ту самую обезоруживающую искренность, которая одновременно и подкупала, и слегка настораживала, словно в этой хрупкости таилась неведомая сила, способная в любой момент проявиться вопреки ожиданиям. Словом, её природное очарование легко заставляло обманываться — и в этом была настоящая сила, которую она, возможно, ещё не сознавала.

Она предстала перед ним в черном траурном платье, который подчеркивал бледность её кожи, легкую синеву вокруг глаз и худобу, казавшуюся сейчас болезненной. На мгновение Клементина напомнила ему колдунью из старых сказок, чья смерть была на острие иглы, которая хранилась внутри яйца.

Когда с приветствиями было покончено, Артур на секунду задержал взгляд на траурном платье сестры, а потом тихо произнёс:

— Прости, что не могу разделить твоё горе так, как подобает брату.

Он шагнул ближе, не касаясь её, но так, чтобы она чувствовала его присутствие.

— Твой траур говорит о скорби, сестра, и я уважаю твои чувства. Но династия вновь поднимает голову, и чёрный цвет больше не должен быть лицом Бозуордов. Прошу тебя: смени его на золото и алый — цвета нашего дома. Пусть все видят, что мы не сломлены.

Он чуть помедлил, словно давал ей право возразить, но тут же пресекал эту возможность своими следующими словами.

— Я не требую, чтобы ты улыбалась. Надень что‑нибудь благородное, достойное происхождения. Пусть двор видит не горе, а возвращение силы. Твой муж был сторонником Янгов. Мне известно, что они вынудили тебя стать его женой вопреки твоему желанию.

Подпись автора

В поисках сестры и в поисках жены