Ник никогда не стремился особенно глубоко погружаться в традиции и верования чистокровных оборотней, полагая, что для их понимания требовалось по меньшей мере родиться в этой среде, чего он, понятное дело, сделать никак не мог. Однако день зимнего солнцестояния пользовался популярностью и у магов, поэтому мужчине, который учился на Форлаке, приходилось его отмечать, хотя каких-то особенных подробностей  он сейчас вспомнить не мог и не собирался вносить какие-то коррективы в свои планы только на основании звезд и планет. Но кое-чего Ник явно не учел.
Сегодня, казалось бы, сам воздух звенел от переполнявшей мир энергии. Оборотень, который поселился в небольшом доме на границе с лесом, с подозрением выглянул в окно, услышав первые ноты Дикой охоты. Его словно что-то толкнуло изнутри, и сразу захотелось немедленно куда-то бежать, полностью отдаваясь непередаваемому ощущению погони, которая должна завершиться… чем?
Заметив, что у его размытого отражения в оконном стекле глаза засветились янтарной желтизной, Ник невольно тряхнул головой и постарался избавиться от зова инстинкта. Получалось не слишком хорошо: мужчина и без того не слишком ладил с собственным внутренним зверем, а уж сегодня он и вовсе был в заведомо проигрышном положении. Волк желал обрести свободу, рвался туда, где были такие же, как он сам. Из груди Флеминга против его воли вырвалось нетерпеливое ворчание. Оборотень понимал, что находится на грани обращения, но все еще медлил, прислушиваясь к тому, что происходило в лесу за границами его участка.
Наконец он стянул с себя свитер, избавился от джинсов, носков и ботинок и нажал на ручку входной двери. На скрипучее деревянное крыльцо вышел уже не мужчина, а огромный черный с подпалинами волк и с удовольствием повел носом, принюхиваясь ко всем окружающим запахам. Пахло снегом и лесом, однако за двумя этими доминирующими запахами можно было почувствовать тех, кто сегодня ночью не спал ради того, чтобы отдать почести трем лунным богиням – Параселене, Селене и Лилит.
Ник сорвался с места одновременно с тем, как у него за спиной хлопнула входная дверь. Он одним прыжком перескочил через забор и быстро побежал в сторону леса, откровенно наслаждаясь ощущением собственной силы и мощи. В момент, подобный этому, оборотень, который не желал им быть, готов был, пожалуй, забыть о злобе и ненависти, забыть о мести, которая вела его по жизни последние семнадцать лет кряду. Это не означало, что Ника внезапно озарило всепрощение и он готов был, скрепя сердце, пожать Венцеславу Байтеру руку. Нет, скорее он всего лишь мог признать, что и у его теперешнего положения имеются свои несомненные преимущества.
Волк внезапно остановился и с интересом ткнулся носом в снег. Его внимание вначале привлекли следы, не похожие на волчьи, а затем он уловил запах пробегавшей здесь оборотницы. В том, что это была именно женщина, Ник нисколько не сомневался. Зверь поднял морду к небу и издал короткий вой, а затем, не слушая голоса, отвечавшие ему то справа, то слева, побежал туда, куда вел привлекший его внимание след.
Немного впереди мелькнула пара пышных рыжих хвостов, и волк прибавил ход, азартно разбрасывая снег из-под лап. Раньше ему не приходилось видеть ничего подобного, хотя даже он слышал легенды о кицунэ. Вот только откуда подобная редкость взялась в Смоуке?
Лисица выскочила на поляну и остановилась, словно ожидая появления Ника. Ее мех на фоне белого, хотя и изрядно затоптанного снега, выглядел особенно ярко, в неверном лунном свете отливая всеми оттенками пламени. Волк начал медленно приближаться к ней, когда откуда-то из кустов ему наперерез бросился еще один оборотень, явно тоже приметивший для себя даму в лисьей шубке. Флеминг откровенно рассвирепел, когда ему в бок врезалась добрая сотня килограмм, и угрожающе зарычал. Сцепившись, волки покатились по снегу, щелкая зубами, каждый пытался ухватить противника за шкирку и вынудить того подчиниться себе. В такую ночь пускать друг другу кровь было не принято, однако сам Ник за себя не ручался, он был чертовски зол из-за того, что кто-то посмел ему помешать.
На пределе сил волк извернулся, сомкнул зубы на холке другого самца и трепал его до тех пор, пока он не начал жалобно скулить, признавая собственное поражение. Презрительно фыркнув вслед опозорившемуся противнику, Флеминг азартно огляделся, ища глазами «предмет» драки, и увидел только, как парочка рыжих хвостов исчезает в подлеске. Ну уж нет уж! Ник рванул вперед со всех лап, не разбирая дороги, охваченный исключительно жаждой погони.
В пылу он не заметил, что лисьи следы постепенно сменились на человеческие. Оборотень вылетел на очередную лесную прогалину и только тогда заметил, что кицунэ сменила облик и превратилась во внешне еще очень молодую тонкую девушку с лукавыми глазами.
- Поздравляю, мисс, вы пользуетесь бешеной популярностью, - представ перед незнакомкой в своем истинном обличье, Ник ухмыльнулся и, как ему казалось, едва заметно поморщился. Оборот всегда рождал в нем внутренний дискомфорт.
Он медленно пошел к девушке, она же отступала от него спиной вперед и остановилась только тогда, когда уперлась в широкий древесный ствол.
- Откроете мне секрет своей популярности? – тихо поинтересовался Ник, наклонившись к лицу лисицы и уперев руки в ствол по обе стороны от ее талии.

Подпись автора

Хронология