Прошлой ночью Дженис снова плохо спала, поэтому утром не чувствовала себя в полной мере отдохнувшей. Можно было бы подумать, что дело в совместном проживании с Леонардом, ведь всего полгода назад они наконец-то съехались вместе, рядом с любимым человеком, как известно, очень легко забыть про сон. Порой, вероятно, так оно и было, но не в этот раз. Причиной этой бессонной ночи стали не объятия жениха, а мучительные кошмары.

Чем ближе становился день свадьбы, тем чаще она видела сны, в которых происходило что-то ужасное. Пробуждаясь, Дженис старалась убедить себя, что причина кроется в естественном волнении, вызванном хлопотами по организации предстоящей церемонии, и, вероятно, в стрессе на работе. Она предпочла не делиться ни с кем своими странными сновидениями, боясь лишь усилить собственное беспокойство. Игнорировать их казалось самым простым решением.

Дженис не любила делиться с кем-то своими переживаниями, хотя и не видела в самом факте подобных откровений ничего зазорного. Просто в её сознании уже давно поселилась и благополучно жила странная мысль: стоит только произнести проблему вслух, как безобидная фантазия тут же обретет реальную силу и сможет влиять на события.

Безусловно, она осознавала всю нелепость ситуации. Тем не менее, эта абсурдная идея на удивление прочно засела в ее подсознании. Произнести вслух – значит, дать ей имя, а дать имя – значит, дать власть. И этой власти Дженис боялась больше всего.

Утро началось с чашки крепкого кофе и просмотра отчетов. Она редко проводила время в своем кабинете, поскольку не любила подолгу находиться одна, и до сих пор включалась в рабочий процесс с тем же рвением, что и молодые специалисты. Ей нравилось в своей работе не столько бумажная волокита, которую она бы с удовольствием передала кому-то другому, сколько сами исследования.

В лаборатории кроме неё этим утром было ещё шесть человек, каждый из которых занимался своим делом. Всего в здании было шесть лабораторий, каждая из которых занималась разным направлением в исследовании.

Дженис склонилась над бумагами, по привычке прикусив кончик ногтя большого пальца, и бегло изучала их содержание. Порой она пропускала несколько строчек, догадываясь уже, по первым словам, что не найдет в них ничего интересного, и искала за что зацепиться глазами дальше.

— Ничего принципиально нового обнаружить не удалось, — заметила Дженис, когда к столу, за которым она сидела, подошла Ванесса. — Из аномальных показателей: быстрая адаптация к новым условиям, способность к делению в сотни раз быстрее обычных стволовых клеток и даже способность к мимикрии под другие клетки. Впрочем, последнее обусловлено тем, что, вероятно, наш подопытный обладает способностью к геноплазматической адаптации, — таким термином было принято в узком научном кругу называть темное перерождение. — Ещё немного и мы перейдем к нетрадиционным методам исследования, — она усмехнулась как бы намекая на то, что это только шутка и подняла взгляд на подругу. — Просто сложно придумать что-то принципиально новое, когда, казалось бы, мы уже все перепробовали.

Дженис небрежно бросила листы на стол и поднялась на ноги. Она подошла к микроскопу, который стоял на соседнем столе, и включила освещение над ним. После этого, она сняла с себя халат, завернула рукав кофты и подхватив жгут, попросила Ванессу затянуть его потуже, после чего самостоятельно взяла образец собственной крови из вены.

— Хочу посмотреть, как кровь подопытного Х будет взаимодействовать с моей, — пояснила Дженис, хотя, вероятно, ей и не требовалось этого делать, поскольку подруга была далеко не глупа и наверняка догадалась бы для чего она это делает.

Капнув маленькую каплю своей крови на предметное стекло, она не прекратила беседу, но неожиданно сменила тему с профессиональных дел на личные.

— Слышала, что в Старом городе открылась новая кофейня? — спросила Дженис, — одна знакомая сказала мне, что там потрясающие профитроли. Думаю, что можно как-нибудь заглянуть туда на выходных, проверить насколько оправданы отзывы. Что думаешь?

Подпись автора

Хронология Дженис Дензел Картер

— Воздушный десерт, — после короткой паузы, во время которой её мысли занимал только образец крови на предметном стекле, ответила Дженис, — То есть, так называется кофейня, — добавила она, отодвинувшись от окуляра микроскопа.

Она взяла в одну руку небольшую коническую колбу, стоявшую на том же столе, на котором был установлен микроскоп, а в другую держатель с градуированной пипеткой. Опустив пипетку внутрь колбы, Дженис набрала немного жидкости, бултыхавшейся на её дне.

Прозрачная жидкость была желтоватого цвета и представляла собой плазму крови образца, числящегося под универсальным номером 435-611. В ней содержались различные белки, в том числе антитела, а также ДНК выделенное из лейкоцитов.

Набрав немного жидкости в пипетку, Дженис снова вернулась к микроскопу и наклонившись к окуляру, аккуратно каплуна одну каплю на предметное стекло. Под окуляром микроскопа начало разворачиваться удивительное преображение.

В глубине определенных клеток наблюдалось слабое свечение – это активизировались старинные гены, которые просыпались после тысячелетней дремоты, когда сталкивались с чужеродными микрочастицами. ДНК молекулы начали скручиваться в необычном вихре, как будто змеи, переплетаясь и обмениваясь фрагментами данных. Ядра клеток будто вибрируя, принимая новую программу развития.

Лейкоциты, обычно оберегающие тело от инородных тел, теперь превращаются в переносчиков новой информации. Они как будто получали новое указание, преобразовывая свою структуру и начинали производить специальные элементы, инициирующие последовательность превращений. Микрочастицы в плазме крови вампира действовали подобно вирусу, вводя в заблуждение клетки человеческой крови.

— Подай, пожалуйста, образец «Cordyceps nocturnus imperator», — так назывался образец опасного древнего гриба, который ученые обнаружили несколько лет назад на окраине Дюссельфолда. Они дали ему название «Ночной император», поскольку активизироваться внутри живых организмов он начинал во время стадии глубокого сна.

Обращаться с образцами этого древнего гриба следовало очень осторожно. Любая неточность могла вызвать череду неприятностей.  Ванесса набирала в пипетку немного условно безопасного образца – условно безопасным он считался, поскольку не распространял споры по воздуху, но мог привести к ужасным последствиям при попадании на кожу. Впрочем, в лаборатории не было абсолютно безопасных образцов чего-либо. Все действия с ними проводились в перчатках.

— У нас с Леонардом все в порядке, — во время короткой паузы, заметила Дженис, вернувшись к их разговору. — Мы готовимся к свадьбе и одиннадцатого сентября у нас назначен первый урок с преподавателем танцев. Будем выбирать, что танцевать, — голос её был сосредоточенным, поскольку параллельно она смотрела на образец крови через микроскоп, наблюдая за тем, как вампирские гены меняют человеческие. — Ты помнишь вашу свадьбу с Кристофером? Ты сильно волновалась?

Дженис вдруг стало интересно насколько её внутреннее мироощущение похоже на то, что испытывают другие невесты.

— Не было чувства, что что-то может пойти не так? — уточнила она.

Подпись автора

Хронология Дженис Дензел Картер

Когда подруга сказала, что они с мужем чувствовали себя так, словно их встреча была судьбоносной, Дженис на мгновение отвлеклась от созерцания за трансформацией, которая происходила с кровью. Она все также сидела, склонившись над предметным стеклом, которое рассматривала через микроскоп, но её взгляд рассеялся и как будто бы углубился внутрь себя. Она невольно вспомнила первое знакомство с Леонардом, а затем их повторную встречу в салоне самолета, мысленно подметив, что их знакомство как будто бы тоже было не случайным стечением обстоятельств.

Чуть отстранившись от микроскопа, Дженис капнула немного образца «Ночного императора» на предметное стекло, после чего снова пододвинулась поближе и начала с интересом наблюдать за изменениями, которые происходили с кровью.

Когда образец «Ночного императора» коснулся предметного стекла, произошло нечто удивительное. Сперва в капле появились крошечные нити – гифы гриба, похожие на тонкие серебристые щупальца. Они начали стремительно разрастаться, словно паутина, охватывая всё большую территорию.

Человеческие клетки, обычно подвижные и активные, вдруг замедлили своё движение, будто погружаясь в вязкий сироп. Они теряли свою форму, становясь более округлыми и бесформенными. Вампирские клетки сопротивлялись дольше – они пульсировали, пытаясь отторгнуть захватчика, но серебристые нити были слишком быстры и агрессивны.

«Ночной император» действовал методично: сначала он оплетал клетку сетью гиф, затем проникал внутрь через мембрану, словно впрыскивая свой генетический материал. Клетки постепенно меняли цвет – от обычного красного до неестественного серебристо-серого оттенка. Некоторые из них взрывались, разбрасывая споры гриба во все стороны, другие превращались в своеобразные «кубы размножения», выпуская новые нити.

— Всесоздатель, — прошептала Дженис, теперь уже полностью сосредоточившись на том, что происходило под микроскопом, и пропустив последние слова подруги. Она отстранилась на короткое время, предложив ей тоже посмотреть за происходящей мутацией. — Невероятно. Неслучайно он носит название император.

Процесс был похож на маленькую войну в микромире: клетки пытались защищаться, но гриб был слишком силён и организован. Через несколько минут вся капля превратилась в бурлящий клубок серебристых нитей, где уже невозможно было различить отдельные клетки – всё слилось в единое целое, подчинившееся воле гриба. Это было одновременно завораживающее и пугающее зрелище – словно перед ней разворачивалась сцена из научно-фантастического фильма, где жизнь и смерть переплетались в причудливом танце эволюции.

— Ладно, теперь мы знаем, что с ним надо быть особо осторожными, — Дженис сняла очки и потерла переносицу, — впрочем, это мы и раньше знали, — с этими словами она поднялась на ноги и отошла от микроскопа.

Стянув с рук перчатки, Дженис подошла к раковине и включив воду, начала мыть их так усердно, словно боялась, что частицы гриба могли попасть ей на кожу, хотя это было, конечно же, невозможно.

— Мы уже столько времени бьемся над этим, но не сдвинулись с места, — с нескрываемым раздражением, снова заговорила Дженис, чувствуя свою беспомощность. Она злилась не на Ванессу, и даже не на «Ночного императора», а на саму себя.

Повернув ручку крана, Дженис развернулась лицом к подруге.

— Не представляю, что ещё можно сделать, — она гулко выдохнула. — Ладно, наверное, мне просто нужно немного отвлечься от всего. Скажу Леонарду, что нам стоит слетать… в горы, я не знаю. Куда-нибудь, где я смогу просто не думать ни о чем.

Подпись автора

Хронология Дженис Дензел Картер

Пока Ванесса рассуждала о том, будет ли разница между тем, как cordyceps воздействует на кровь вампира и кровь некрофага, мысли самой Дженис были далеки от лаборатории и исследования. Она вновь вспомнила день, когда ей сообщили о смерти брата. Это произошло во время её командировки, когда она занималась его изучением. Быть может, воспоминания об этом и выбели у неё на время почву из-под ног.

В последнее время Дженис была на нервах. Дело было не в том, что у неё не получалось найти ниточку, которая могла бы привести их к решению главной задачи, стоявшей перед центром, а в большом количестве раздражителей и недосыпами. Ей постоянно снились кошмары, которые мыслями возвращали её в неприятные воспоминания.

Порой просыпаясь Дженис не сразу понимала, где находится. Она оборачивалась по сторонам, замечала фигуру спящего жениха, который начинал ворочаться, просыпаясь из-за резкого движения рядом, смотрела на часы, а после снова опускала голову на подушку. На часах всегда было одно и тоже время, словно её организм точно знал, когда будет лучше разбудить.

— Кофе — это хорошая идея, — отозвалась Дженис, снова включившись в разговор. — Пойдем правда, заодно немного разгрузим голову. Ещё лучше будет выйти на воздух. В паре кварталов отсюда есть кафешка. Все равно время есть, — она посмотрела на наручные часы.

Они покинули лабораторию и направились к выходу. Перед уходом, Дженис бросила одному из помощников, что они отлучатся на час, чтобы никто из научных сотрудников не удивлялся, если вдруг не обнаружит их на месте.

— Возможно, горы отвлекут меня от других мыслей, — предположила Дженис, когда они шли по коридору. — А если и нет, то я хотя бы немного подышу свежим воздухом, — усмехнулась она. — Засиделась я в лаборатории. Мне не хватает командировок. Знаешь, как раньше бывало. Собираешься, отправляешься куда-нибудь на окраину Дюссельфолда. Как тогда, когда мы изучали «Ночного императора».

По дороге им попадались коллеги, с которыми они машинально здоровались или просто мотали головой в знак приветствия. Недалеко от главной двери, в месте, где было принято курить, они увидели троицу ученых, которые также работали над исследования. Они курили и что-то обсуждали между собой.

— Давай пройдемся, — предложила Дженис. — Пара кварталов это не так далеко, а погода ещё хорошая. Осень в этом году на удивление теплая, — добавила она, после чего они свернули на другую дорожку. — Заодно проснусь. В последнее время мне снятся кошмары. Думаю, что если так пойдет дальше, то придется попросить доктора выписать снотворное. Я не любитель всего этого, сама знаешь, но спать по пять часов в день это довольно непросто для организма. А как у тебя со сном? — следом спросила она.

Отредактировано Дженис Дензел Картер (31.05.2025 18:47)

Подпись автора

Хронология Дженис Дензел Картер

Когда подруга поделилась с ней тем, что тоже порой видит странные сны, в которых она является матерью сразу двоих детей, Дженис решила, что причина кроется в особенностях работы мозга, обрабатывающего внешние сигналы. Ей было известно о той утрате, которую перенесла Ванесса и она уважала её нежелание продолжать разговор об этом.

Они прошли внутрь уютной кофейни и подошли к стойке, за которой стояла молодая девушка. Она приветливо улыбнулась им и поинтересовалась, чего они желают. Дженис, изучив меню, выбрала фирменный напиток с пышной шапкой взбитых сливок, украшенных миниатюрной шоколадной печенькой. В добавок к фирменному кофе она также попросила включить в счет кекс с банановой начинкой.

— Если вдруг заработаю сахарный диабет, — усмехнулась Дженис, развернувшись в пол-оборота к подруге пока девушка-бариста выполняла их заказы, — то будет над чем поработать в будущем, — она обратила взгляд в зал и обнаружила, что в это время почти никого не было.

За столиком у окна разместилась пожилая семейная пара. За другим, стоявшим почти в центре кофейни, сидела молодая женщина с маленькой дочерью. Девочке было не больше восьми лет. Она с удовольствием уплетала кусок торта пока её мама увлеченно листала ленту в телефоне. Самой женщине было примерно тридцать лет. У неё был ухоженный вид, но первое, что бросалось в глаза это аккуратный маникюр.

Бросив взгляд на свои руки, Дженис погрузилась в размышления о том, сколько времени прошло с момента её последнего визита в салон, когда она выбирала между стойким гель-лаком и обычным покрытием, которое можно было легко обновить дома. В конце концов, она просто сделала маникюр и попросила нанести на ногти масло с ароматом дыни.

Ровно три недели назад любимый мастер Дженис объявила о своем уходе в декретный отпуск, оставив её в раздумьях о том, кто сможет заменить столь опытного специалиста.

— А где ты делаешь маникюр? — спросила она у Ванессы. — Моя мастер ушла в декрет и я, честно говоря, в замешательстве. Если сейчас я ещё как-то могу обойтись без маникюра, то к свадьбе мне точно он понадобится. Никогда не думала, кстати, что это будет так сложно. Найти мастера.

Подпись автора

Хронология Дженис Дензел Картер