Встреча с господином Уоллисом была назначена на поздний вечер — таковы были условия предстоящего интервью для ближайшего выпуска Walenstein Post. Женщина, которой ему предстояло задать вопросы, вела преимущественно ночной образ жизни. Днём она спала, укрываясь от солнечных лучей, словно вампир, избегающий своего главного врага, а ночью, точно луна, превращала темноту в своё личное пространство. Однако светила эта полуночная чаровница далеко не каждому, даже когда на город опускался мрак.

Дом, в котором она жила, располагался на острове Парадиз, в одном из самых престижных районов, где недвижимость стоила баснословных денег. Это было трёхэтажное здание в неоклассическом стиле с панорамными окнами от пола до потолка, чьи зеркальные поверхности днём закрывали плотными жалюзи цвета тёмного шоколада.

У неё был целый штат прислуги, однако этой ночью она отпустила почти всех, кроме охраны, которая совершала бесшумный обход территории каждые полчаса, растворяясь в тени ухоженных аллей, и одной горничной. Лишь приглушённый свет фонарей да тихий плеск воды время от времени просыпавшихся спринклеров нарушали ночную тишину этого места.

Госпожа Сандарс уже проснулась и выпила коктейль «Bio Blood» — изобретение компании GreenTech Nexus, который заказывала на одной из открытых торговых площадок. Металлический привкус искусственной крови уже не вызывал у неё отвращения; наоборот, она наслаждалась его прохладой, скользящей по горлу. Этот напиток давал лишь временное чувство насыщения, но она давно привыкла к его специфическому вкусу.

Среди вампиров неопоколения она относилась к тем редким особам, которые сознательно отказались от настоящей крови. Её выбор не был данью моде — это был осознанный путь, превративший её в вегетарианца в мире хищников. Конечно, порой природа давала о себе знать, но в целом за годы жизни она научилась держать себя под контролем.

Прежде чем господину Уоллису позволили пересечь частную территорию, его тщательно проверили на наличие оружия. Охранники действовали профессионально и без лишних слов, их взгляды были холодными и сосредоточенными. Когда он наконец подошёл к крыльцу, залитому мягким светом фонарей, его встретил не ожидаемый мрачный дворецкий или чопорная горничная, а сама хозяйка дома.

Она открыла дверь. На ней было надето длинное чёрное шёлковое домашнее платье, которое струилось при каждом движении. Длинный халат из точно такой же ткани свободно ниспадал до щиколоток. Широкие рукава, украшенные изящной вышивкой, слегка приоткрывали тонкие запястья. Халат был небрежно распахнут, и его полы колыхались от потока ветра, когда она шла. В этом одеянии чувствовалась особая элегантность — сочетание восточной утончённости и современной чувственности.

— Добро пожаловать, мистер Уоллис, — произнесла она низким голосом, коротко окинув его взглядом. Уголки её губ едва заметно дрогнули в подобии улыбки. Её рука, украшенная изящными кольцами, сделала плавный, почти небрежный жест, приглашая гостя внутрь.

— Надеюсь, вы успели отдохнуть днём перед нашей встречей? — поинтересовалась Джерри, когда они проходили мимо напольных часов в стиле хайтек. Металлические стрелки почти сомкнулись, указывая на полночь. Тихое, размеренное тиканье механизма было почти не слышно.

Она позаботилась о том, чтобы журналист не испытывал неудобств и отправила свою машину за ним в оговорённое время. Таким образом, он вполне мог воспользоваться услугами личного водителя, приехать на своей машине или заказать такси.

Подпись автора

Хронология

Госпожа Сандарс питала стойкую неприязнь к излишне болтливым людям, и потому весь её домашний персонал — от молчаливого водителя до сдержанной горничной — отличался исключительной немногословностью с чужими и, что было особенно ценно, железной способностью хранить тайны.

Разговаривать с мистером Уоллисом каждому из них было запрещено. Причина заключалась в том, что этот гость являлся не простым посетителем, а довольно влиятельным журналистом, чьи статьи читали тысячи людей не только в Валенштайне, но и по всей стране. Госпожа Сандарс не хотела, чтобы его грядущая публикация нанесла непоправимый урон её репутации.

До сих пор их пути никогда не пересекались. Теперь же, впервые увидев мистера Уоллиса воочию, она с нескрываемым любопытством принялась изучать его внешность. Она предполагала, что к ней приедет нескладный, располневший за годы мужчина, с залысиной на голове. Однако действительность превзошла все её ожидания. Он оказался не только довольно молодым, но и весьма привлекательным человеком.

Пройдя по длинному коридору с высокими потолками, они оказались в просторной гостиной, наполненной мягким светом лампы. Центральное место в помещении занимал роскошный диван в стиле арт-деко с изысканной бежевой обивкой, украшенной геометрическим узором. По нему, как и по обстановке в целом, можно было догадаться, что хозяйка обладает тонким вкусом и любит комфорт.

По обе стороны от дивана расположились два просторных кресла с высокими спинками, а между ними изящно вписывался прозрачный стеклянный столик. Напротив, в нише стены, красовался современный встроенный камин с эффектным экраном, на котором, несмотря на отсутствие настоящего пламени, мерцали реалистичные языки виртуального огня, создавая уютную атмосферу домашнего очага.

— Вы очень предусмотрительны, мистер Уоллис, — мягко улыбнувшись ему, сказала Джерри, присаживаясь на кресло. Ей понравилось то, что он подготовился к встрече, заранее отдохнув перед интервью. — Или я могу называть вас Ной? Признаюсь, я представляла вас совсем другим, — сказала она, внимательно изучая черты его лица.

В гостиную бесшумно скользнула горничная. В её руках изящно балансировал серебряный поднос, на котором покоился фарфоровый сервиз с тонким чаем, а рядом расположились изысканные лёгкие закуски, аккуратно разложенные на фарфоровых блюдах. Две тонкостенные чашки, украшенные нежным цветочным орнаментом, довершали картину утончённого чаепития.

— Ваша внешность столь же безупречна, как и ваши журналистские материалы, — сказала Джерри, делая ему комплимент. — Признаюсь, я не часто читаю газеты. Однако, когда встал вопрос о встрече, с большим интересом ознакомилась с тем, что пишете именно вы, — она дала понять, что серьёзно подошла к их знакомству и тоже навела кое-какие справки. — Угощайтесь. Чай натуральный, листовой. Прямиком из царства Ганта.

Джерри располагающе улыбнулась и по-хозяйски облокотилась на подлокотник кресла. Она бросила кроткий взгляд на горничную, давая понять, что больше не нуждается в её присутствии, и та поспешно удалилась, оставив их снова наедине.

Подпись автора

Хронология