Медленно поднимаясь по лестнице на второй этаж, Ава едва дышала. Причиной тому был мистер Ортис, попросивший ее зайти к нему в кабинет истории после занятий. Кому-то могло бы показаться, что в этом нет ничего страшного, но девушка точно знала: ей предстоял нелегкий разговор с молодым преподавателем. А виной всему ее импульсивность.
Аккурат перед отъездом на зимние каникулы Октавия случайно встретила мужчину на одной из городских улиц и, поддавшись сиюминутному порыву, сообщила о том, что он ей нравится и, кажется, она влюблена. Правда, ответа или хоть какой-то реакции на свое заявление со стороны оборотня ей увидеть так и не удалось. Громкий сигнал клаксона совершенно не вовремя подъехавшего новенького внедорожника ее матери, вырвал девушку из момента, и она вынуждена была ретироваться.
Уже в машине она поняла, как глупо и нелепо все вышло, и что признаваться взрослому мужчине в своих чувствах было ошибкой. Но изменить уже ничего не могла. Все каникулы вампиресса промаялась, гадая, что подумал о ней Тристан? Возможно, посчитал сумасшедшей избалованной девицей, ищущей острых ощущений, а может и что похуже. Но, несмотря на постоянные размышления об этом, девушка так и не смогла подготовиться к тому, что ее ожидало.
Миновав длинный коридор, она остановилась возле кабинета истории и, сделав глубокий вдох, постучала в дверь, после чего, приоткрыв ее, заглянула внутрь. Окинув помещение и остановив свой взгляд на фигуре преподавателя, Ава замешкалась, но, вовремя опомнившись и взяв себя в руки, нашла силы, чтобы начать разговор.
- Мистер Ортис. Вы хотели со мной поговорить? - все еще не решаясь зайти в кабинет, с порога поинтересовалась она. И когда мужчина попросил ее закрыть за собой дверь и подойти поближе, молча, повинуясь, выполнила его просьбу. Приблизившись к столу преподавателя, за которым он сидел, Ава с интересом заглянула в глаза молодого оборотня, делая вид, что не понимает, по какой причине оказалась здесь.
- Что-то не так с тестом по истории Смоука? Или, может, не устраивает моя успеваемость по вашему предмету? - с серьезным выражением лица осведомилась девушка. - Если так, то я бы не отказалась от индивидуальных занятий. - Снимая с плеча школьную сумку, блондинка позволила себе едва заметно улыбнуться, положив ее на край передней парты.
Начиная со второго месяца обучения в школе В. Эллингтона по истории вампиресса стабильно умудрялась получать одни пятерки. Так она хотела выделиться из общей массы и привлечь внимание. Однако мужчина по-прежнему держался с ней холодно и, казалось, совсем не замечал ее улыбок, нескромных взглядов и достаточно громко произнесенных комментариев. Словом, игнорировал по полной программе.
Вначале все это было для нее забавной игрой, которой девушка хотела себя развлечь, так как поводов для веселья в пансионате было не много. Но в какой-то момент все резко изменилось. Мистер Ортис из разряда "молодой и привлекательный учитель" перебрался в высшую лигу, превратившись в любимого преподавателя. Поэтому, не зная, как еще обратить на себя его внимание, она совершила тот поступок, даже не подумав о последствиях. Разумеется, она этим не гордилась, потому что всегда считала, что признание в любви - это прерогатива мужчин. Однако каждый новый день мучить себя неизвестностью больше было невыносимо.

Обернувшись к мистеру Ортису, Ава не без интереса проследила за тем, как он указал на ближайший стул, попутно сообщая что их ожидает.
По его внешнему виду было не разобрать, в каком настроении он пребывал и насколько жестко собирался говорить? Это слегка нервировало. Отчего, услышав тему предстоящего разговора, собиравшаяся было уже присесть вампиресса резко передумала. Взяв стул за спинку, она несколько секунд помедлила, а затем, создав в кабинете истории противнейшее скрежетание, подтянула его поближе к учительскому столу, будто проверяя своими действиями нервы мужчины на прочность.
- А-а-а! Вы об этом, - старательно делая вид, что предлагаемая оборотнем тема совсем ее не тревожит, произнесла девушка, медленно опускаясь на сидение.
- Видимо, своим признанием я вас здорово напугала? Или же услышать нечто подобное было все-таки приятно? - разглядывая серьезное лицо мужчины, какое-то время Ава сама пребывала в шоке от только что брошенных ею слов. Это было смело даже для нее. Однако она больше не боялась показаться мужчине наглой или чересчур самоуверенной, будто все зажимы, что прежде мешали ее откровенности, теперь были сняты.
Не давая ему возможности опомниться и приступить к ответу, Ава, борясь с каждой секундой нарастающим напряжением, продолжила говорить.
- Я понимаю, как глупо все вышло! Призналась в чувствах, затем сбежала в другой город, не позволив вам даже слово сказать в ответ. Но когда рядом оказалась мама, я испугалась, что вы заговорите с ней об этом. Ведь вы же со всех сторон такой положительный! - специально выделив последнее слово, девушка сделала глубокий вдох, намереваясь хоть немного осадить поднимающееся из глубин недовольство, но скрыть его у нее так и не получилось. - Никогда не нарушаете правила и держите дистанцию, не позволяя к себе приблизиться. Интересно, это только в школе или вы и в жизни... - поймав его взгляд, она резко одернула себя, понимая, что перегибает, и больно прикусив губу, стыдливо отвела глаза в сторону.
Голос блондинки предательски дрогнул, а сердце заколотилось как бешеное, готовясь вот-вот выпрыгнуть из груди. Она была уверенна в том, что Тристан хорошо его слышал, а значит, мог представить, насколько некомфортно ей сейчас было рядом с ним.
Мысленно укоряя себя за то, что от волнения была слишком резкой и дерзкой, а также наболтала много лишнего, девушка поспешила извиниться.
- Простите! Язык мой - враг мой! - поджав губы, она нахмурилась и нервно передернула плечами. Ава никогда не считала себя пай-девочкой, да и за словом в карман не лезла. Конечно, время от времени она бывала очень милой и даже робкой, из-за чего малознакомые люди ошибочно причисляли ее к числу ангелов во плоти. По крайней мере, ровно до той минуты, пока она не выкидывала очередной безумный фортель.
- Разумеется. Вы ни в чем не виноваты, - оправдываясь за сказанное, мисс Джованни снова вздохнула. - Это просто я какая-то неправильная!
То ли воплощая хитроумный план, известный только ей одной, то ли осознавая, что если не перестанет вести себя вызывающе, ее ждут очень неприятные последствия, Октавия, наконец, замолчала, уставившись в пол, и приготовилась услышать очередную воспитательную тираду, которую обычно выдавали взрослые, отчитывая ее за какой-нибудь неблагоразумный поступок.
В конце концов, что ей могло угрожать? При худшем исходе исключили бы из школы. Но разве она не мечтала об этом еще каких-то пару-тройку месяцев назад?
Так и было. Однако с тех пор многое изменилось. Девушка смогла найти в новой школе друзей, прониклась какой-то необъяснимой симпатией к Моргану и, наконец, встретила Тристана. Казалось, рухнувшая в одночасье жизнь в Валенштайне снова обрела смысл в Смоуке. Вот только что обо всем этом думал предмет ее обожания, пока было совсем не ясно?
Смущенно подняв глаза на мужчину, вампиресса пожалела, что не обладает способностями кузена, чтобы с легкостью прочесть мысли, вертевшиеся в голове мистера Ортиса. Возможность залезть в чужое сознание ей бы очень пригодилась сейчас и наверняка позволила направить смущавший обоих разговор в нужное русло. Но это было невозможно, и девушке оставалось лишь гадать над тем, сколь откровенен будет молодой оборотень в разговоре с ней.
То, что он не пригласил ее на разборки в кабинет директора, уже давало некоторую надежду на довольно мирное урегулирование сложившейся ситуации. Хотя после высказанного ею недовольства все могло резко измениться.
Голубые глаза внимательно следили за каждым движением преподавателя и умоляли не отталкивать, но разум отчетливо понимал, сколь ничтожны ее шансы на взаимность. Отведя взгляд от лица и скользнув по его фигуре, вампиресса, несмотря на свое волнение, едва смогла сдержать довольную ухмылку. Ей нравилось в нем практически все. И это было так притягательно. Необычно.
В Валенштайне, Октавия почему-то совсем не обращала внимание на взрослых мужчин, словно их не существовало в ее мире. Но после расставания с Ником и ссылки в Смоук все резко изменилось.
Скорее всего, непреодолимая жажда общения с более взрослым человеком была продиктована тем, что теперь ей было достаточно непросто снова поверить кому-то из сверстников.

"О, как оживился! Столько вопросов задал, стоило использовать нужное слово. Не считаешь себя положительным или я придумываю на ровном месте?"
Любопытство вспыхнуло с новой силой. Однако сейчас было неподходящее время для расспросов. Да и вряд ли мужчина поделился бы личной информацией с той, с кем общается лишь на уроках, да и то по необходимости. Несмотря на свой повышенный интерес, Октавия не знала и десяти фактов из жизни Тристана. Конечно, блондинка могла бы попытаться расспросить о нем подругу, ведь та была его сестрой, но что-то подсказывало, что это плохая идея. Хотя бы потому, что когда Изольда поймет, в чем дело, а она поймет это достаточно быстро, потому что совсем не глупая девочка, их ждет новая ссора. Так что стоило подумать над другими способами добычи информации. А пока нужно было попытаться объяснить, почему она считает мужчину положительным.
- Ну, начнем с того, что в городе и в школе у вас хорошая репутация. Вы ответственный. Никогда не опаздываете на занятия. С учениками ведете себя сдержанно и даже холодно, как в случае со мной. Чтобы не стереть окончательно и без того весьма размытые границы, я полагаю. Ведь молодому преподавателю довольно не просто найти баланс, когда его учениками являются подростки. Что же касается моих недовольных одноклассников и подруг, думаю, вряд ли вы будете отчитывать и уж тем более наказывать кого-то, кто этого не заслужил. Верно? - сохраняя невозмутимое выражение на лице, Ава думала о том, как долго сможет делать вид, что ей совсем не страшно. Реакцию оборотня предугадать было сложно. Ведь она с куда большей вероятностью могла оказаться в кабинете директора, нежели в его горячих объятьях. - В общем, как бы я не старалась, найти что-то компрометирующее мне не удалось. Хотя, может, я плохо старалась?! - рассмеявшись, девушка откинулась на спинку стула, принимая более расслабленное положение, и сложив руки на груди, вопросительно глянула на мистера Ортиса.

После принесенных извинений за излишнюю откровенность и, что уж там греха таить, наглость, девушка смиренно приготовилась к неизбежному. Однако мужчина пока не предпринимал попыток отчитать ее за безрассудную выходку. Это давало надежду на то, что они все же смогут найти общий язык.
Нахлынувшая было вначале тревога понемногу отступала, побуждая Аву вести себя как обычно. Что подразумевало много болтать, улыбаться и без тени смущения разглядывать того, кто ей интересен.
В данный момент девушка не преследовала своей целью во что бы то ни стало выпытать у Тристана, как он к ней относится? Скорее желала определить общий настрой мужчины и отношение к сложившейся ситуации. В ее памяти все еще был свеж разговор с Шоном, и услышать второй раз за неделю, что она не интересна, блондинка была определенно не готова.
- Что же вы хотите узнать?! Почему я заинтересовалась ни сверстником, а преподавателем? Посмотритесь в ростовое зеркало, мистер Ортис, и вам сразу же все станет понятно, - не скрывая улыбки, вампиресса, словно в подтверждении своих слов, окинула мужчину взглядом. Тристан определенно был в ее вкусе. Большой, сильный и наверняка, как и все оборотни, с впечатляющим рельефом тела. Не то, чтобы она много оборотней повидала без одежды, но тот же Рори Доэрти выглядел достаточно эффектно, когда устроил мини-стриптиз в доме Джованни. Поэтому в отношении мистера Ортиса ее воображение рисовало не менее привлекательную картину. От мысли об этом у девушки перехватило дыхание, а было уже успокоившееся сердце вновь забилось сильнее. И если бы Октавия имела привычку краснеть от бессовестных мыслей, время от времени посещающих ее голову, то, наверное, была бы сейчас такой же красной как помидор. К счастью, мысли ее ни для кого в этой комнате были недоступны, и их ничто не выдавало.
- Если же вас интересуют скрытые мотивы, из-за которых я совершаю те или иные поступки, то смею заверить, что здесь их нет, - со вздохом произнесла Ава, и ее лицо тут же приняло серьезный вид. - Наверняка, после того, как я вас "напугала" вы интересовались моим личным делом и нашли там много чего интересного. Но прошу, не уподобляйтесь столичным психотерапевтам, которые буквально вывернули мне мозг на изнанку, стараясь докопаться до причины, объясняющей мое поведение. То, почему я, как все нормальные девчонки, рыдая, не уткнулась носом в подушку, встретив своего парня с другой, а устроила смертельный номер, который все для меня изменил. Эта часть моего теперь уже прошлого "с нами" никак не связана. Вы мне просто нравитесь. Вы тот, с кем я хотела бы проводить больше времени. Общаться на разные темы и снова радоваться жизни. Разве это плохо?