Золотолистный край был живописным и по большому счету очень красивым местом. Однако даже здесь, в этих местах, были особые уголки, которые стоило обходить стороной. Так, в сердце золотолистного края находилась небольшая рощица, которая представляла собой обиталище духов проказников, меняющих направление троп и путающих незваных путников.

Там, на окраине рощи, по словам местных жителей, завелось чудовище. По ночам оно пробиралось в поселение, душило скотину и даже похищало людей. Никто не мог толком описать его облик, но многие слышали, как его острые когти скребут по коре деревьев, а глухое утробное урчание вспугивает птиц.

Два дня назад муж Магдалины, лорд Восточных ветров, отправился на охоту в тех краях и до сих пор не вернулся домой. Несмотря на заверения верных слуг, что не стоит тревожиться прежде времени, сердце Магдалины сжималось от недоброго предчувствия.

В конце концов она собрала небольшой отряд и, вопреки настойчивым просьбам не покидать замок Кровен, лично отправилась на поиски, следуя, как ей казалось, тем же путём, что и супруг. Магдалина прекрасно знала, каким коварным порой бывает Золотолистный край — особенно после дождя, когда проторённые дороги размывает, превращая их в непроходимые топи.

Земля под копытами лошадей проседала, но группа уверенно двигалась в сторону столицы королевства Эсфас — вглубь густого леса, где обычно проходила королевская охота и который находился в пределах земель лорда Восточных ветров. Воздух был насыщен влагой, а цветы, распустившиеся этим летом, источали нежное благоухание, наполняя пространство множеством изысканных оттенков аромата.

Магдалина была облачена в лиф, плотно облегающий стан. Его ткань, исполненная с изысканной тщательностью, на сидхийский манер была украшена глубокими, ритмичными складками, придающими наряду особую благородную строгость. Юбка, ниспадающая волнами, словно поток лунного света, асимметрично приоткрывала взгляд на тёмные облегающие штаны, создавая завораживающий контраст между лёгкостью верхней части наряда и практичной строгостью нижней.

Шестеро воинов, следовавших за ней, были облачены в тяжёлые доспехи. На груди каждого сиял герб Кровена — могучий лист дуба, заключённый в золотую оправу, символ силы и нерушимой верности.

Когда они пересекали неглубокую заводь, разделявшую поселение и мрачную рощу, воздух разорвал грозный вопль. Он напоминал рев могучего медведя, но был куда более тяжёлым, гортанным. Этот звук, казалось, исходил не от зверя, а от чего-то древнего и зловещего. Лошади мгновенно насторожились: шумно фыркая, они задвигались, не в силах скрыть свой страх.

— Тише, Ветерок, — ободряюще похлопав коня, произнесла Магдалина, осмотревшись по сторонам, словно пыталась понять, откуда шел звук. — Не давайте животным нервничать. Нам нужно двигаться дальше.

Звук доносился из рощи. На мгновение Магдалину пронзила страшная мысль, которой она не позволила укрепиться в своей голове, но которая начала потачивать её спокойствие.

— Когда войдём в рощу, держитесь рядом. Ни на шаг от меня, — коротко приказала она.

Они двинулись к высоким деревьям, сквозь кроны которых едва пробивался свет.