Сын облачного юга Сяо Лун родился в провинции Цзиньян, держась за пятку своей сестры-двойняшки Сяо Хун, и стал таким образом младшим ребенком обширного клана Юншэн. В семье поговаривали, что отцом младшей двойни, также как и старшей наследницы, Чэньси, был генерал Вэй Дун, первый муж несравненной Дай Лу, матриарха Юншэн, положивший всю свою жизнь и славу к ногам возлюбленной. Избранный ею не только за внешнюю стать, но и за острый ум, стратегический дар и искусное владение клинком, он смог прославить фамилию супруги, сделав школу боевых искусств Юншэн, не просто известной, а прославляемой самой императрицей Фэнъяо!
Добившись незаурядным умом и многолетней самоотверженной службой звания генерала армии царства Ирдиас, Юншэн Вэй Дун тем самым обеспечил клану супруги уважение и безбедную жизнь. Однако, будучи вынужденным постоянно скитаться в военных походах, он видел Дай Лу крайне редко, страдая до скорби и зубовного скрежета, но вынужден был во имя славы оставить ее ложе пустующим для младших «домашних мужей».
Все сыновья Дай Лу, хотя отцы у них были разные, звались «драконами». На мальчиков возлагались большие надежды в плане удачных династических браков и воинской славы, достойной школы Юншэн и фамильного меча прародителя клана, носящего загадочное имя Дай Ю — «чернеющий нефрит».
Однако, вопреки этим планам, другое пророчество, похоже, настигло семью. Случившуюся череду трагедий, произошедших с сыновьями Юншэн, связывали ни с кем иным, как родоначальником клана Юншэн, легендарным убийцей Хэй Яном, уничтожившим население целой деревни лишь для того, чтобы призвать Бога Жатвы. Согласно той же легенде, пристанищем для беспокойного духа Хэй Яна, вернувшегося из самой Бездны, стал младший сын — Сяо Лун, который в поддержание этой теории, оказался единственным, кого в последствии не настигла беда.
Впрочем, в самые нежные годы Сяо Лун мало чем отличался от прочих ирдиасийских детей из известных фамилий. Детство его проходило в сдержанности и дисциплине, под надзором наследницы матери, строгой сестрицы Чэньси, закаляя дух и тело интенсивной учебной нагрузкой, трудом и физическими упражнениями. Последнее ему всегда давалось много лучше чем первые два. Чему, учитывая слух о Хэй Яне, впрочем, мало кто мог удивиться.
Отрадой для юного Сяо Луна были разве что игры с двойняшкой Сяо Хун, на которые у детей было так мало времени. Вместе они неугомонно носились по саду, играли с перьевыми воланчиками, со смехом роняли друг друга в фонтан и запускали воздушных змеев. Еще Сяо Хун часто плела брату косы, в которые добавляла живые цветы, и это трепетное чувство сохранилось в его душе навсегда. И хотя даже в эти наивные годы Сяо Лун уже знал свое место в семье и осознавал, что его с Сяо Хун разлучат, он все же верил, что когда-нибудь встретит красавицу, которую будет также нежно любить.
А вот с другими старшими детьми его отношения не ладились. И если власть сестрицы Чэньси он был просто обязан терпеть, то успехи старшего брата Юй Луна — «первого нефрита» Юншэн — его жутко бесили. До невозможности талантливый мечник, он к тому же был крайне успешен в изящных искусствах, а к своим восемнадцати годам стал настолько хорош, что именно ему пророчили славную участь стать одним из фаворитов наследницы. К слову, об этом меж генералом Юншэн и императрицей Фэнъяо была деловая договоренность, поэтому искать Юй Луну жену не спешили. Он просто был должен дождаться, когда принцесса вступит в брачный возраст.
В ту пору Сяо Лун был несносным одиннадцатилетним мальчишкой, переживающим не самый легкий период становления собственной личности. При этом идеология матриархата довлела над ним, как и над всеми ирдиасийскими мальчиками. Он терпел это долго, однако к переходному возрасту его терпение иссякло. Он принялся хамить родным, стал агрессивным и грубым. Ничто отныне не казалось для него авторитетом.
Он поступал как желал, а не как положено. Это могло бы ему навредить, если б семья сочла его слишком безумным, чтобы выпускать за пределы родного поместья, благо средний брат Цзинь Лун, благодушно взялся за то, чтобы его приструнить своими методами. Со средним братом Цзин Луном отношения у Сяо тоже были довольно натянутыми. Всё дело в том, что несколько годами ранее, Сяо Лун, обучаясь искусству чайной церемонии, заварил в чай Цзинь Луна ядовитый аконит вместо синей клитории. К счастью, брат выжил, однако ослеп.
Конечно, как в народных легендах, ослепший Цзинь Лун мог бы стать фехтовальщиком, способным сражаться на цзянь даже в кромешной ночи… Но реальность оказалась куда прозаичнее. Отчаявшийся и более неспособный к боевому обучению юноша, углубился в спасительный мир философии и внутренних поисков силы. Здесь ему помогла непревзойденная память: цитируя классическую литературу наизусть, он все еще мог прикоснуться к ее красоте; играя в го вслепую, только развил и без того выдающийся стратегический дар; он знал наизусть каждый закуток дома и развил потрясающий слух. И он был тем, кто без каких бы то ни было извинений и оправданий отчаянно мог лупить Сяо Луна кистью для каллиграфии, прознав, что младший снова смылся с урока, потому что Цзинь Лун «все равно не заметит».
Благодаря стараниям среднего брата, в голове Сяо Луна отложились хоть какие-то знания о прекрасном культурном наследии их без сомнений великой страны, навык вкусно заваривать чай — ведь этот вредный Цзинь Лун теперь лишь по запаху опознавал, что и в какой кондиции ему подали — а также правильно держать кисть, при начертании иероглифов, что помогло ему не только сносно изучить каллиграфии, но и добиться большего во владении мечом.
И лишь последнее, мечи, стало его истинной страстью. Буквально помешанный на холодном оружии, он как безумец говорил с мечами, звал их красивыми женскими именами, полировал до зеркального сияния, увлекся созданием шелковых кисточек, что крепятся к навершию рукояти. Кажется, даже кожа его начала пахнуть сталью. И, разумеется, жертвуя прочим досугом, тренировался до истощения сил.
Их главной с Юй Луном наставницей в этот период была сестра матери, тетушка Мин. Порой и сам Юй Лун учил младшего, все порвавшегося его превзойти, но так и не осуществившего эти угрозы.
Впрочем, за эти долгих шесть лет вчерашний неудержимый подросток, который заливал чернилами в библиотеке драгоценные свитки, весьма возмужал и трансформировался в неприлично красивого юношу, блистающего на показательных выступлениях школы клана Юншэн. Здесь он мог выплеснуть свою энергию, постоянно роящиеся в голове злые мысли, направив их в нужное русло.
Все бы еще могло сложиться хорошо, но в этот год их поместье посетила сама наследница императрицы Фэнъяо — предполагаемая покровительница Юй Луна. Однако все три «дракона» Юншэн были крайне смущены и взволнованы, желая произвести благоприятное впечатление на принцессу, по слухам являющуюся необычайным мастером владения мечом, что не лишь знает технику меча, но и разбирается в законах действий с ним.
Заранее терзаемый ревностью, Сяо Лун был уверен, что старший брат захочет блеснуть мастерством перед Цинлуань, и потому отважился совершить злодеяние. Выкрав ночью меч брата, он переточил его клинок, намеренно испортив баланс, и натер рукоять скользким воском.
Сяо Лун не желал ничего драматичного, лишь хотел, чтобы Юй Лун опозорился, но вышло так, что еще до приезда Цинлуань, на утренней тренировке с тетей Мин меч Юй Луна выскользнул из рук, из-за чего Мин ненамеренно отрубила ему несколько пальцев. Произошедшая трагедия, разумеется, внесла коррективы во встречу наследницы.
Поместье школы Юншэн по прибытии дочери императрицы казалось удивительно тихим и даже скорбным, однако при этом благоухало свежестью сада и располагало к спокойной беседе. В виду семейной суеты по поводу случившейся с Юй Луном трагедии, старшие члены семьи только формально присутствовали на встрече наследницы. Знакомить Цинлуань с поместьем было поручено младшим двойняшкам. При этом Сяо Хун, младшая женщина семьи, была очень мила и учтива, а Сяо Лун в знак уважения подарил Цинлуань собственноручно сплетенную кисть для меча — цвета рассветного неба и с нефритовой бусиной.
Кстати, слухи о Цинлуань оказались правдивы. Наследница впечатлила Сяо Луна своей страстью к военным искусствам и тронула те потаенные струны души, от которых она зазвучала стихами. Теми, что он услышал когда-то из уст братца Цзин Луна, считая, что они ему никогда не понадобятся. Пока что Сяо Лун не знал, что его ожидает расставание и с Сяо Хун, и с родительским домом, и с привычными буднями, но Цинлуань всё же свой выбор сделала, и вместо старшего брата ей отдали младшего, пускай ему даже и восемнадцать еще не исполнилось.
Через год со своей покровительницей Сяо Лун перебрался в провинцию Чжихуэй, власть над которой была вручена Цинлуань. На этот момент Сяо Лун наслаждался своей новой жизнью — кажется, в Цинлуань он нашел ту самую беззаветно любимую, о которой мечтал в раннем детстве. Жаль, идиллия эта продлилась недолго.
Жизнь Сяо Луна на этот раз отравило решение императрицы Фэнъяо, пожелавшей, чтобы Цинлуань взяла второго фаворита, и на сей раз из торгового клана. Им стал молодой господин из древнего рода Шуньфэн, Лим Шин. Жутко ревнуя, Сяо Лун выходил из себя и порой даже буйствовал, вынуждая Янь Хэ, личного стража Цинлуань, его приструнять.
Особенно вызывающим обстоятельством дела казалось непробиваемое спокойствие и уверенность Лима Шина в себе. По складу характера и увлечениям новый фаворит напоминал Сяо Луну его среднего брата. Разве ж он, недоучка, мог конкурировать с таким образованным юношей в дипломатическом даре и тонком знании искусств и церемоний? Это было пронзительно больно. Впрочем Лим Шин, как он это открыто показывал, был настроен по отношению к Сяо Луну вполне дружелюбно… Такое благородство еще больше бесило.
И, тем не менее, повод для их сотрудничества на горизонте возник. В виде принца-заложника, коего Цинлуань вскоре встретила в дворцовых садах, когда находилась в столице с визитом к матушке. |
