Заходящее солнце, лежащее широкими мазками на стенах галереи перед покоями принцессы, уже окрасило вечер багрянцем. Сяо Лун, выходя из покоев своей покровительницы, бесшумно прикрыл за собою резные тяжелые двери. Его по-подростковому заостренные плечи, которые он перед Цинлуань весь день держал по-военному прямо, в этот момент казались заметно опущенными, а на его изящно расшитом светло-зеленом наряде виднелось небольшое пятнышко от чая — след их недавней с принцессой прогулки.

Подняв усталые глаза, Сяо Лун опасливо покосился на стража покоев. Янь Хэ, стоящий у колонны, был неподвижным и массивным, как статуя. Его рука покоилась на эфесе меча, а неизменно ничего не выражающий взгляд был устремлен в пустоту.

Янь Хэ, который Сяо Луну казался призраком его старшего брата, Юй Луна, немного пугал молодого наложника. Та же разница в возрасте, те же жесткие скулы, та же манера держаться, тот же чеканный тон голоса в тех редких случаях, когда Янь Хэ говорил... В этом ракурсе, в этом кроваво-красном сиянии от заходящего солнца сходство с Юй Луном казалось просто немыслимым.

В памяти тотчас всплыл миг, когда тетушка Мин отсекла пальцы брату на тренировочном поле. Всё это — и как брызнула кровь, и возгласы ужаса, и как выпал из руки Юя меч, нарочно испорченный Сяо…

Но ведь это случайность. Сяо Лун не хотел портить брату карьеру, не такого итога он ждал. Разве он виноват? Издав тихий хмык, Сяо Лун усмехается с горестью собственным мыслям, но всё же решается подойти ближе к стражу, вглядываясь в суровый профиль Янь Хэ.

— Она уснула, наша Птица. Наконец-то… — произнес он негромко, обращаясь как бы одновременно к Янь Хэ и в пустоту галереи. Впрочем, острый глаз стража вполне мог подметить и растрепанную прядь волос Сяо, и его дрожащие от усталости пальцы. Вдох. Выдох.

— …Как ты это делаешь? — вдруг неожиданно срываясь на искренность произносит наложник.  — Весь день я был кем-то другим. Я фехтовал с ней полдня, хотя это и было приятно. Я улыбался и рассказывал ей сказки о героях, хотя сам себя чувствую запертым в клетке. Но я смотрю на тебя и вечно вижу лишь безмолвный гранит. Тебе когда-нибудь бывает... страшно? Или одиноко?

Отредактировано Сяо Лун (Вчера 20:05)

Сяо Лун был действительно вымотан, но, несмотря на сдержанное требование стража оставить его в покое, даже не шелохнулся. Ответ Янь Хэ должен был раздавить его и заставить уйти, но вместо этого юноша вдруг ощутил внутри себя прилив упрямства и бодрости.

Янь Хэ в своих доспехах и правда был похож на гору, которую было проще вокруг обойти, чем пытаться столкнуть. Однако Сяо Лун сделал еще один шаг в его сторону, нарушая неписаную границу личного пространства, и, прислонившись спиною к стене, произнес:
— Красивые слова! Принцесса оценила бы изящество метафоры. Но знаешь, в чем проблема с горами, Янь Хэ? — ехидный прищур его глаз блеснул задором. — Горы не выбирают, где им лучше стоять. Земля сама исторгает их там, где ей нужно. Незавидная участь… — юноша продолжал, сейчас его тон был спокойным, но в нем прорезались едкие нотки горделивого материнского рода. — А у людей всегда есть выбор, Янь Хэ, но также есть и долг. И раз уж Цинлуань меня выбрала, мой долг — стать для нее безупречным. Только это непросто. И я правда стараюсь, но пока не особо выходит.

Сяо Лун, наконец, замолчал, прислушиваясь к стрекоту проснувшихся после заката цикад, и протянул руку, но разумеется не для того, чтобы коснуться стража, а лишь указывая на рукоять его меча:
— Также как это — твой долг, — подытожил он, улыбнувшись расслабленно.

Несмотря на развязное поведение юноши, страж не повелся на его провокацию и удостоил его только взглядом, однако Сяо показалось, что на шее Янь Хэ едва заметно напряглась от раздражения жила. Вероятно, у него было мало желания слушать всю его болтовню. Зато первый наложник впервые почувствовал, что его кто-то слушает, кроме принцессы.

— Раньше я никогда не покидал дом надолго и редко видел отца, который всё время пропадал на фронтах. Когда-то я думал, что его его сердце — лёд, и что он одержим лишь войной, но эта служба была его долгом перед родом Юншэн. И вот однажды я увидел в конюшне, как он обнимал своего старого коня и плакал. Потому что камни не плачут, Янь Хэ. А люди — да. Даже те, кто на время забыл, как это делается.

Все разговоры во дворце по большей части были лишь этикетной обязанностью, выражением глубокой признательности императорской семье и придворным, или же просто бытовыми приказами слугам. Эта беседа, или скорей монолог, был только прихотью Сяо, и ему это нравилось.

— Не подумай, что я ищу в тебе трещину, чтобы оправдать свою слабость. Я лишь пытаюсь найти в тебе человека, чтобы понять, смогу ли здесь выжить и не превратиться в такую же статую из погребального храма, как ты. И если ты действительно камень, тогда, пожалуй, мне здесь правда не место, ведь я скорее вода, — отводя глаза в сторону, Сяо коснулся драгоценной подвески на поясе, где на крупной бронзовой бусине была изображена черепаха, символ рода Юншэн и мифический зверь элемента воды. — Но если ты человек, то научи меня стоять также крепко. Потому, что мне есть теперь, за кого постоять.

Отредактировано Сяо Лун (Сегодня 00:23)