На протяжении двух дней наемник Вайс Фат скитался по бесплодной пустыни, направляясь к портовому городу. Там, уже три недели судно под названием «Виверна» ожидало его прибытия.

Ему было поручено перевезти на корабле «Виверна» молодую жену хана Бейбарыса, подлежащую возвращению в её родные земли, а также диковинное растение, которое, как утверждал посол свободных племён, могло исцелить людей от чёрной чумы, охватившей Морвейн после нашествия некрофагов.

Сама девушка, которую Фат вопреки её воли вез обратно, до последнего не знала о том, что её бабушка леди Саммерлэд ослушалась лордов совета и внесла ему часть обещанной платы, которую планировала доплатить по их прибытии. Возможно, в других обстоятельствах, она была бы рада вернуться в стены замка, но те три недели, проведенные в свободных племенах, примирили её с участью, которая изначально была ей уготована.

Придя в себя после болезни, Иннес начала потихоньку учить язык свободных племен. В этом непростом деле ей помогала старая шаманка Айче, которая обещала хану, что научит её всему, что должна знать будущая ханша. Она была непохожа на людей из племени, и многие из них смотрели на неё, как на диковинную зверушку, но, когда над их головами пролетал Балерион, все разом отводили глаза.

Прибывший вместе с Иннес в дар хану дракон предпочитал общество овец людям. Эти кудрявые создания, напоминающие облака, почему-то пришлись ему по душе. Когда в первые дни его пребывания кто-то попытался скормить ему небольшую атару, дракон издал оглушительный рык и мощным ударом хвоста опрокинул несчастных.

Иннес не знала сарханийской песни и не могла приручить дракона, как думал хан, но ей каким-то загадочным образом удалось привлечь её внимание. Быть может, она сама со своими светлыми и вьющимися волосами напоминала ему одну из этих чудесных овечек, что паслись на лугах свободных племен.

Фат похитил Иннес на утро после свадебного обряда, выкрав её из покоев хана, как только он покинул их. Не понимая до конца, что происходит, она даже не сразу стала сопротивляться. Однако к тому моменту, как они удалились от поселения настолько, что его было уже не видно, к ней в голову закралось подозрение, что что-то не так. Чтобы успокоить девушку, наемник дал ей выпить маковый отвар, сказав, что это козье молоко. Она уснула крепким сном.

Иннес приходила всего в дороге дважды, но оба раза он снова вливал ей в рот сонное снадобье. Вскоре к ним присоединились и двое гвардейцев Морвейна, которые выдвинулись в путь чуть позже. Те же, кто остался в свободных племенах, как только хан понял, что его молодая жена пропала, подверглись жестоким пыткам.

Сразу, как только стало понятно, что Иннес больше нет в поселении, за ней отправили десяток лучших воинов во главе с беем Искандером. Бей Искандер сам вызвался найти беглянку и её помощников, поскольку чувствовал свою вину перед ханом.

Настигнуть им группу, которая прибыла в порт, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом и его последние лучи окрасили небо в алый, удалось уже тогда, когда они передали капитану «Виверны» и его команде и волшебные растения, и девушку.

Между воинами хана, наемником Фатом и последними выжившими гвардейцами Морвейна состоялась страшная схватка. Перед тем, как Фат обнажил оружие, он передал спящую девушку в руки помощнику капитана. Услышав во сне звуки схватки, она на мгновение открыла глаза, и увидела лицо мужчины, который нёс её на борт. Однако пелена сна ещё до конца не спала и она не понимала, кто это был.

– Финики, – прошептала в полубессознательном состоянии Иннес, медленно хлопая глазами. – Финики.

Едва ли Эрик Бреннан мог знать, что это значит, хотя, конечно, ему наверняка было известно, что это за съедобный плод.

За их спинами раздался рев сражающихся воинов, лязг металла и крики. Этим вечером гвардейца Морвейна не смогут вернуться на родину, а Вайсу Фату придется искать другой путь, чтобы вернуться и потребовать у леди Саммерлэд остаток награды.

Подпись автора

Хронология

Прошептав дважды слово «финики» Иннес снова погрузилась в сон, пребывая объятьях которого все ещё слышала схватку и прочие звуки, создающие фоновый гвалт. Этот гвалт проникая сквозь сон в её сознание и пробуждал воображение, которое принялось рисовать разнообразные сюжеты сновидения.

В своем сне Иннес очутилась на судне, которое нещадно трепал шторм. Над этим судном сверкала молния, а где-то за темными тучами раздавался угрожающий рёв грома, который грозился обрушить на команду яростный гнев небес. Воды моря были такими темными, что казалось, будто под ними распростерлась бездна. И эта бездна, всякий раз, открывая пасть, приглашала всех, кто пересекал море, на дно.

Иннес страшно напугал тот сон, однако у неё никак не получалось скинуть с себя его путы. Лицо её покрылось легкой испариной, словно бы морские брызги из сна проявились наяву, а под плотно сомкнутыми веками беспокойно метались глаза. Она пару раз перевернулась сначала на один бок, а затем на другой.

Снадобье, что использовал наемник, было довольно крепким, и в больших количествах плохо сказывалось не только на качестве сна, но и на здоровье принявшего его. К счастью, Иннес была крепкой девушкой, и оно не навредило ей, однако стало причиной кошмарных сновидений. Едва ли достопочтенной леди Саммерлэд пришлось бы по душе это, однако куда меньше ей бы понравилось совсем другое.

К середине ночи Иннес начала постепенно просыпаться. Сначала она почувствовала под собой мягкую лежанку, затем осознала себя, и лишь после медленно открыла глаза, которые быстро привыкли к полумраку.

Последнее, что она помнила, это как засыпала в объятьях хана Бейбарыса после свадебного обряда, который все же произошел. Наемник, по стечению обстоятельств, не смог сообщить об этом команде, а возможно, и не планировал, поэтому она не сразу поняла, что находится не в его покоях. Лишь мгновение спустя, сначала ощутив древесный запах корабля, а после и различив фигуру молодого человека недалеко от кровати, на которой лежала, Иннес поняла, что находится где-то в другом месте.

Резко сев в кровати, она осмотрелась по сторонам. Лицо её выражало вполне закономерный в сложившихся обстоятельствах испуг. Небольшая каюта, освещенная тусклым светом свечи, казалась одновременно и незнакомой, и до боли знакомой. Доски пола слегка поскрипывали под едва ощутимой качкой, напоминая о бескрайних морских просторах. Иннес потянула на себя тонкое шерстяное одеяло, которым была укрыта, ощущая легкий озноб.

Её сердце бешено колотилось в груди. Как она оказалась на этом судне, оставалось загадкой, но все ощущения, включая  качку, говорили об этом. Человек, который, возможно, мог объяснить случившееся, был в непосредственной близости, но в первые мгновения после пробуждения она с трудом могла собраться с мыслями.

– Где я? – первым делом спросила у него Иннес, – что произошло? Почему я здесь? – продолжая осыпать его вопросами ещё не получив ответы на ранее поставленные, она смотрела на него, словно загнанный в угол зверек. – Я ничего не понимаю. Почему я здесь, когда должна быть там. Лекарство. Как же лекарство. В Морвейн должны доставить лекарство, – речь её могла показаться сумбурной и сбивчивой на первый взгляд, что в целом было оправдано чувствами, которые она испытывала, но юноша мог предположить, что её беспокоила  сделка, заключенная между королевством и свободными племенами, частью которой ей пришлось стать.

Иннес ещё не знала, что наемник передал вместе с ней и ростки растений, которые должны были спасти Морвейн от черной хвори и вылечить тех несчастных, которых ещё можно было спасти.

Несмотря на заключенные соглашения, полученные в результате обсуждений, они не сильно занимали её мысли. Гораздо сильнее её тревожила собственная участь, которая вновь внезапно изменила своё направление по неясным причинам. Совсем недавно она противилась браку с ханом, но, приняв неизбежность этого события, Иннес не предполагала, что водоворот событий снова преподнесёт ей новую неожиданность.

Подпись автора

Хронология

Когда юноша начал говорить и откровенно поведал Иннес обо всех случившихся событиях, она почувствовала, как мир вокруг сжался до одной маленькой комнаты. Комнаты, словно затерянной в бескрайнем океане, вдали от всего, что она успела принять и что по неясным причинам стало ей дорого.

Иннес чувствовала себя преданной лордами Морвейна. Ей потребовалось время, чтобы принять их выбор – отослать её как дар чужеземному хану, который взамен на жену и сарханийского духа пообещал лекарство от смертельной хвори, поражавшей людей. Она падала перед ними на колени, позабыв о гордости, и молила не губить её. Она просила их не отсылать её к проклятому язычнику, однако была вынуждена принять их решение.

Иннес согласилась отправиться к далеким берегам, где жили свободные племена, но не из-за людей, которые даже не знали о её жертве во имя спасения, а из-за коварного обмана, решившего её дальнейшую судьбу. Главный лекарь короля королей сказал, что леди Саммерлэд заразилась черной хворью, и что срок её известен, если они не смогут найти лекарства.

Смерть лорда Саммерлэда от рук некрофагов стала тяжелым ударом, и Иннес не могла допустить гибели леди Саммерлэд, хотя и понимала, что они более никогда не свидятся. Однако мысль о том, что та будет спасена, единственная, что утешала её в пути к незнакомому краю.

Иннес полагала, что свадебный наряд станет для неё саваном, поскольку жить по варварским законам язычников она бы не смогла. Но спустя некоторое время, после перенесенного тяжкого недуга, из-за которого корабль «Виверна» был вынужден задержаться в гавани, она обнаружила, что свободные племена вовсе не такие дикие, как ей представлялось ранее и какими их считали сами морвейнцы.

Несомненно, их обыденность разительно отличалась от привычного мира Иннес. Тем не менее, они тепло приняли её и оказывали должное почтение, соответствующее статусу будущей ханши. Да и сам хан Бейбарыс оказался не таким чудовищем, каким она его представляла себе. Он не был красавцем, но относился к ней по-особенному, словно она была не просто подарком для него, а кем-то особенным.

Смог бы на неё смотреть также лорд Морвейна? Смог бы он, глядя на нее, забыть о ее происхождении, о трагическом рождении, и увидеть ту, кто займет значимое место в его судьбе? Смог бы Эрик Бреннан, которому когда-то было завещано стать её мужем, отбросить предрассудки и увидеть в ней нечто больше, чем просто фигуру в династической игре. Иннес не знала этого.

Впрочем, кое-что ей все же было известно. Она знала, что он отрекся от неё, когда ему сообщили, о её происхождении. Во всяком случае, именно так Иннес преподнесли новость о разрыве договоренностей с семьей Бреннан.

На тот момент она была слишком юна, чтобы понять до конца, что это значило. Она также, вероятно, как и Эрик, не думала о браке, как о чем-то, что должно денно и нощно занимать её мысли. Ей было сложно даже представить в том нежном возрасте, каким бывает союз между мужчиной и женщиной. Признаться, Иннес не задумывалась об этом всерьез вплоть до недавних событий.

Когда Эрик назвал её невестой хана, она хотела было перебить его и сказать, что стала хану женой, а потому должна быть там со свободными племенами, однако открыла рот и сразу же закрыла его. Но, открыв рот, она тут же осеклась. Слова давались с трудом из-за обуревавших её эмоций. Впрочем, может быть, оно пока и к лучшему.

– Эрик? – словно пробуя это имя на вкус, произнесла Иннес. – Я помню, – добавила она, когда в памяти мелькнули воспоминания об их споре о том, что лучше суша или море. – Суша лучше, потому что, когда стоишь на твердой земле голова не кружится, – повторила она свои слова, которые запомнила с того спора. – И у всего должна быть твердая опора. В том числе у людей.

На мгновение Иннес затихла, а затем отбросила в сторону одеяло и поднялась с кровати.

– Мы должны вернуться, – сказала Иннес, подойдя к маленькому окошку, за которым было не видно ничего, кроме палубы. – Мы должны вернуться обратно, – её слова, вероятно, могли показаться лорду Бреннону безумными. – Я не могу вернуться в Морвейн. Теперь там мой дом. Я этого не желала, но так случилось.

Она случайно смахнула широким рукавом своего платья, напоминавшего расписной кафтан, чернила, которые стояли на столе, но не обратив на это внимание, направилась к двери, ведущей наружу.

Подпись автора

Хронология